「祇園」は、病気平癒のご利益があるとされた神。奇しくも“医療のまち”とも言えるこの地に、何故その名がついたのでしょう。どうやら、鎌倉時代に小山氏から分派した薬師寺氏と関係があるようです。薬師寺氏は京都大番役などを務めた後、「祇園社（現在の八坂神社）」の分霊をいただいて下野へ戻り分社。同じく京都から戻った小山氏も、小山城を築城する際に城の守り神として祇園社を祀り、このことから小山城は別名「祇園城」と呼ばれるようになりました。偶然かもしれませんが、古代に病の平癒に関する下野薬師寺が配置され、中世には疫病を封じ込める神を祀った祇園社が、自治医科大学附属病院になったのは、歴史の面白いところです。

約1500年前の古墳や埴輪など古代の文化財が数多く出土し、400か所以上の遺跡（埋蔵文化財宝蔵地）や史跡が点在する「東の飛鳥」下野市。まさに飛鳥時代から「自然が豊かで災害が少なく暮らしやすい」地として独自の文化と歴史を育んできた、希少な街と言えるでしょう。

祇園原の東には「地蔵山」と呼ばれる松林が広がっています。この地蔵山は『今昔物語集』にも記載があり、等身大の地蔵菩薩像に日夜礼拝し極楽往生した僧の伝説が残されています。敷地内では五輪塔の破片が発見され、地蔵菩薩像も残されています。